Los bioplaguicidas podrían ser una solución segura contra el gusano cogollero en los países africanos (17.01.2019)

Por la Dra. Melanie Bateman, docente del programa de maestría en ICM organizado conjuntamente por CABI y la Universidad de Neuchâtel.

Las orugas del gusano cogollero (Spodoptera frugiperda), una polilla invasora, pueden alimentarse potencialmente de más de 350 especies distintas de plantas. En América se la conoce como una plaga grave: destruye cultivos de maíz, arroz, sorgo, caña de azúcar, cacahuete, soja y cultivos no alimentarios como el algodón. En el maíz, el gusano cogollero se alimenta primero de las hojas en desarrollo y luego de los granos, dañando la planta y reduciendo el rendimiento.

El gusano cogollero se encontraba antes solo en América. Pero en 2016 apareció en África Occidental y hoy se encuentra en más de 40 países de África tropical y austral. Recientemente también se ha reportado en la India. Las investigaciones de mapeo de idoneidad ambiental muestran que grandes zonas de Asia son muy adecuadas para el gusano cogollero, incluidas partes de la India y China, el segundo mayor productor de maíz del mundo.

La plaga representa una amenaza para la seguridad alimentaria, y su impacto solo en el maíz podría devastar los medios de vida de decenas de millones de agricultores afectados. Estimaciones recientes sugieren que la pérdida potencial de rendimiento por el gusano cogollero en 12 países africanos productores de maíz sería enorme: entre 4 y 18 millones de toneladas anuales de una producción total esperada de 39 millones podrían perderse. El costo económico se estima en 1.000 a 4.600 millones de USD al año.

Para proteger sus suministros de alimentos, los países africanos afectados están poniendo en marcha medidas de emergencia a gran escala para controlar el gusano cogollero. Muchas se centran en la distribución y el uso generalizados de plaguicidas. Pero esta no es la solución ideal por varias razones. En primer lugar, algunos plaguicidas son nocivos y muy tóxicos. En segundo lugar, los plaguicidas ponen en riesgo a muchos pequeños agricultores: muchos no están familiarizados con los productos y pueden carecer del equipo de protección para preparar y aplicar estos productos correctamente.