农业科技公司如何教机器人务农
探讨农业科技公司如何训练农业机器人：从教会计算机视觉识别农产品品质，到实现田间作业自动化，并分析这些系统带来的机遇与挑战。
文 / Kenrick Cai，福布斯
农业科技创始人和风险投资支持者探讨了自动化机器人给农业带来的机遇与挑战。MATT KANG FOR FORBES
如何教会计算机识别一颗好草莓？AgShift 公司创始人兼 CEO Miku Jha 的公司正利用深度学习革新食品检测，她说，方法就和训练一个三岁小孩一样。“你给他们一个乒乓球和一个鸡蛋，不断告诉他们，‘这是球，这是蛋，这是球，这是蛋。’两者都是白色的，但最终你能分辨出来。我们的大脑就是这样运作的，”她说。
训练一个检测草莓的 AI 程序也遵循同样的逻辑：“我们采集数百张草莓瘀伤的图像，不断训练模型识别什么是瘀伤。‘好草莓，坏草莓，好草莓，坏草莓。’就这么简单，”她说。
Jha 参加了周四在加利福尼亚州萨利纳斯举办的 2019 福布斯农业科技峰会上由福布斯副主编 Alex Knapp 主持的自动化专题讨论。同台嘉宾还包括雅马哈发动机旗下风险投资部门 Yamaha Motor Ventures 的 CEO 兼董事总经理 George Kellerman；专注农业科技的风险投资公司 Finistere Ventures 的联合创始人兼合伙人 Arama Kukutai；以及农业自动化公司 Farmwise 的联合创始人兼 CTO Thomas Palomares。嘉宾们讨论了机器人是否在抢走工作机会，以及构建 AI、获取风险投资和放眼美国以外的市场所面临的挑战。
硅谷科技与萨利纳斯农业之间的交集日益加深，但硅谷的风险投资却没有随之而来。Kellerman 说，农业科技难以获得投资，是因为公司成长周期更长，也因为大多数投资者都是“羊群”。传统风险投资家机会主义，随大流追逐“傻钱”。他认为，农业科技公司需要的是懂得“耐心资本”的风险投资公司，进行长期投资而不是期望快速获利。
农业科技无法像软件那样快速迭代的一个主要原因，是公司无法全年测试它们的创新。它们受限于每年仅持续数月的收获期。Palomares 说，加利福尼亚州，尤其是萨利纳斯谷，是解决这一问题的理想地点，因为该地区季节性不明显。Palomares 曾因 Farmwise 入选 2019 福布斯 30 Under 30 制造与工业榜单。该公司使用具备计算机视觉和深度学习能力的机器人，配合除草剂进行除草。Palomares 说，公司首先选择除草业务，因为它受季节限制较少。
受收获周期限制的公司也有其它选择。这正是 Kellerman 和 Kukutai 在新西兰、爱尔兰等国进行海外投资的重要原因。Kellerman 回忆了对 Abundant Robotics 的早期投资，该公司制造苹果采摘机器人，而苹果每年的收获期仅有两个月。“有趣的是，产品的第一个版本，他们特意设计成可以装进一个海运集装箱，这样就可以打包运到澳大利亚，再进行一个季度的作业，”他说。
Jha 说，对于农业和食品类 AI 而言，另一个挑战是数据集必须从零开始构建。“如果你为银行构建 AI 解决方案，比如做欺诈检测，你是有现成模式的，”她指出。“这种模式已存在几十年，你可以利用它抢占先机。”
实际上，这意味着如今的自动化机器人很可能还不完美——这会使其难以向种植者推销。“你造出一台西兰花或草莓收割机，它可能只达到人工能力的 60% 或 80%，”Kellerman 说。“所以，你可能需要重新思考你的商业模式。如果你只是想把[人]换掉，事情不会那样发展。技术是以迭代的速度演进的。”
虽然自动化意味着计算机去做原本由人类完成的工作，但 Kellerman 说，这并不意味着机器人在抢走工作机会，因为本来就没人去做这些工作。当他在加州干旱危机期间初次投身农业时，Kellerman 说他以为该行业最大的问题是水。结果，他接触到的每一位种植者都告诉他：“我最头疼的三大问题是：劳动力、劳动力，还是劳动力。”
他说，这也是促使 Yamaha Motor Ventures 决定投资农业自动化的原因之一。这“不是要把人从生产环节中剔除，而是要填补市场上存在的一个缺口。一个每天都在不断扩大的缺口。”
Jha 认为，科技是在“增强”而非取代农业劳动力。“想象一下，一名检测员必须检测两磅腰果，在腰果中寻找 24 种不同的物理缺陷，并在三分钟内做出判断，”她说。“想象一下持续这样工作所带来的大脑疲劳。”
Kukutai 说，随着硅谷对萨利纳斯谷及其它农业中心的渗透不断加深，农民们对纷纷前来的初创公司也开始感到疲惫。对于初出茅庐的农业科技公司而言，关键在于瞄准一个有市场需求的问题。他回忆起与 Kellerman 共同投资 Invert Robotics 的经历，这家初创公司利用自动化技术检测和清洁储罐。他说，Invert 拥有其它公司所不具备的“秘方”。“令人惊讶的是可及市场规模之大。进入储罐内部进行检测或清洁，实际上是一个价值数十亿美元的市场。”