Los bioplaguicidas podrían ser una solución segura contra el gusano cogollero en los países africanos (17.01.2019)

Por la Dra. Melanie Bateman, Profesora del programa de Maestría en ICM organizado conjuntamente por CABI y la Universidad de Neuchâtel.

Las orugas del gusano cogollero (Spodoptera frugiperda), una polilla invasora, pueden alimentarse potencialmente de más de 350 especies diferentes de plantas. En las Américas se le conoce como una plaga grave. Destruye cultivos de maíz, arroz, sorgo, caña de azúcar, maní, soja y cultivos no alimentarios como el algodón. En el maíz, el gusano cogollero se alimenta de las hojas en desarrollo y luego de los granos, dañando la planta y reduciendo el rendimiento.

Anteriormente, el gusano cogollero solo se encontraba en las Américas. Pero en 2016 apareció en África Occidental y ahora se encuentra en más de 40 países de África tropical y meridional. También se ha reportado recientemente en la India. Las investigaciones que mapean la idoneidad ambiental muestran que grandes áreas de Asia son altamente adecuadas para el gusano cogollero. Esto incluye partes de la India y China, el segundo mayor productor de maíz del mundo.

La plaga representa una amenaza para la seguridad alimentaria y su impacto solo en el maíz podría devastar los medios de vida de decenas de millones de agricultores afectados. Estimaciones recientes sugieren que la pérdida potencial de rendimiento debido al gusano cogollero en 12 de los principales países africanos productores de maíz sería enorme. Los datos muestran que podrían perderse entre 4 y 18 millones de toneladas anuales de una producción total prevista de 39 millones de toneladas. Se estima que el costo económico es de 1.000 a 4.600 millones de USD al año.

Para proteger sus suministros de alimentos, los países afectados en África están implementando medidas de emergencia a gran escala para controlar el gusano cogollero. Muchas de ellas se centran en la distribución y el uso generalizados de plaguicidas. Pero esta no es la solución ideal por varias razones. En primer lugar, algunos plaguicidas son nocivos y altamente tóxicos. En segundo lugar, los plaguicidas ponen en riesgo a muchos pequeños agricultores: muchos no están familiarizados con los productos y pueden carecer del equipo de protección para prepararlos y aplicarlos de manera segura.

Existen otras alternativas de menor riesgo. Una de ellas son los bioplaguicidas: sustancias u organismos de origen natural que eliminan las plagas. En un estudio publicado recientemente mostramos que los bioplaguicidas presentan opciones seguras y de bajo riesgo para el control del gusano cogollero, las cuales pueden servir como alternativas viables a algunos de los plaguicidas convencionales actualmente disponibles o en uso en África, muchos de los cuales son altamente peligrosos.

Los productos bioplaguicidas para controlar el gusano cogollero ya están disponibles comercialmente en las Américas y son utilizados con regularidad por agricultores de América del Norte y del Sur. Algunos países africanos también están avanzando en esta dirección. Por ejemplo, Sudáfrica ya ha registrado provisionalmente varios productos bioplaguicidas para su uso contra el gusano cogollero, y se están llevando a cabo ensayos con bioplaguicidas en muchos otros países.

Lo que descubrimos

Nuestro estudio evaluó más de 50 ingredientes activos de bioplaguicidas que han sido registrados en el área de distribución nativa del gusano cogollero en las Américas, así como en algunos países africanos. En nuestras evaluaciones de cada bioplaguicida, revisamos la literatura y los documentos regulatorios con el objetivo de responder a cinco preguntas clave: ¿Es el bioplaguicida eficaz contra el gusano cogollero? ¿Es el bioplaguicida de bajo riesgo para la salud humana y el medio ambiente? ¿Es sostenible? ¿Es práctico para su uso por parte de pequeños agricultores? ¿Está disponible el bioplaguicida? Recomendamos acciones de seguimiento para los bioplaguicidas que superaron estos criterios clave.

A través de nuestra investigación identificamos 23 ingredientes activos que recomendamos para una mayor consideración. También identificamos ocho ingredientes activos que deberían llevarse al mercado de inmediato. Estos incluyen productos que contienen extractos de la planta de neem y Bacillus thuringiensis, dos de los bioplaguicidas más utilizados a nivel mundial. Esto incluye acelerar el registro de productos, así como revisar y actualizar los materiales de información y las recomendaciones para los agricultores, además de tener en cuenta la disponibilidad de los productos.

Pero se necesita hacer mucho más si los bioplaguicidas van a sustituir a los plaguicidas químicos. Por ejemplo, a mediano plazo los gobiernos tendrán que ayudar a los agricultores mediante la subvención de bioplaguicidas, un enfoque que ya está adoptando Ghana.

Los gobiernos también podrían considerar la producción local de bioplaguicidas, trabajando en asociación con empresas del sector privado.

Desafíos

También existen numerosos desafíos. Actualmente, pocos productos bioplaguicidas están registrados para su uso en países africanos. Y la mayoría de los registrados aún no están ampliamente disponibles ni son asequibles, especialmente para los pequeños agricultores. Si bien algunos agricultores podrían estar dispuestos a pagar un precio más alto por un producto de menor riesgo, muchos pequeños productores tienen márgenes tan reducidos que buscarán minimizar los costos de producción. Por lo tanto, pueden preferirse los plaguicidas más antiguos, sin patente y más económicos, a pesar de sus peligros inherentes.

Con un mayor apoyo de los gobiernos, la investigación, el sector privado y las ONG, se podría desarrollar un mercado para productos de menor riesgo, lo que reduciría los precios. En última instancia, los bioplaguicidas presentan una oportunidad para reducir no solo el costo económico del control del gusano cogollero en África, sino también el costo para el medio ambiente y la salud humana.

Dicho enfoque debería encajar en un impulso más amplio para controlar el gusano cogollero mediante un método mucho más integrado que combine una variedad de prácticas agrícolas. Conocido como manejo integrado de cultivos, este enfoque implica combinar una variedad de prácticas con énfasis en aquellas consideradas de «bajo riesgo» en comparación con los plaguicidas químicos convencionales. Esto podría incluir el monitoreo cercano del cultivo, el cultivo intercalado, la eliminación manual, el control biológico, las variedades resistentes a insectos y métodos tradicionales como la aplicación de ceniza.